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Las perspectivas negativas del brexit, la irrupción de internet en la reserva de viajes y el éxito de Airbnb son factores relevantes en la quiebra de un ícono del turismo.

Thomas Cook Group Plc ha colapsado bajo el peso de la deuda tras el fracaso de las conversaciones con acreedores, lo que ha obligado al Gobierno británico a contratar aviones chárter para llevar de regreso a miles de clientes del proveedor de viajes británico de 178 años de edad.

La compañía se declaró en quiebra en septiembre, después de que las negociaciones de última hora para captar fondos adicionales no resultaran en un acuerdo. La medida provocó la cancelación de todas las reservas, vuelos y vacaciones con Thomas Cook, lo que generó pánico en internet entre los viajeros. En lo que llamó “la mayor repatriación en la historia de tiempos de paz”, el Gobierno dijo que ha trabajado para llevar de regreso al Reino Unido a los clientes de la operadora sin costo alguno.

El colapso supone la desaparición de la que es una de las marcas más conocidas del Reino Unido, y corona meses de conversaciones con los inversores de Thomas Cook, lideradas por Fosun Tourism Group. La firma china, propietaria de la cadena de complejos hoteleros Club Med, propuso un rescate de US$1,100 millones a cambio del control de las operaciones turísticas de Thomas Cook y una participación minoritaria en su aerolínea. La compañía con sede en Londres dijo que necesitaba 200 millones de libras (US$250 millones) más, lo que evaporó rápidamente las expectativas de un rescate.

“Aunque se había llegado a un acuerdo en gran medida, una demanda adicional de fondos solicitada en los últimos días de negociaciones presentó un desafío que finalmente resultó insuperable”, dijo el máximo ejecutivo, Peter Fankhauser.

La compañía es una de las víctimas de más alto perfil de la transformación del negocio de viajes hacia internet de las últimas décadas y el deterioro del mercado de vacaciones europeo. Durante decenios, los operadores turísticos como Thomas Cook o la alemana TUI AG prosperaron ofreciendo paquetes de vacaciones a europeos en busca de sol. Pero el auge de las aerolíneas de descuento y el negocio por internet han restado ganancias a un sector que es altamente estacional y propenso al impacto de atentados terroristas y la agitación política.

Unos 150,000 ciudadanos británicos se quedaron desplazados en el extranjero, mientras que otros 350,000 ciudadanos extranjeros también estaban en otros países con paquetes de vacaciones de Thomas Cook.

El Gobierno británico aconsejó a los turistas que viajaban con paquetes y vuelos de Thomas Cook que no acortaran sus estancias. El regulador de aviación civil planea repatriar a los clientes lo más cerca posible de la fecha de regreso reservada. El Gobierno también cubrirá el costo del alojamiento para los clientes de Thomas Cook.

El colapso supone otro golpe al sector turístico europeo, pocos meses después de la quiebra de la aerolínea islandesa de bajo coste Wow Air. La firma cesó sus operaciones en marzo debido a la falta de financiamiento, dejando a 2,700 pasajeros desplazados y perjudicando la economía del país.

Thomas Cook se declaró en bancarrota ante el Tribunal Superior de Londres. AlixPartners LLP fue nombrado asesor y trabajará con la autoridad de aviación para transportar a los clientes de regreso al Reino Unido. Fosun Tourism Group dijo en un comunicado que le decepcionaba que Thomas Cook no hubiese encontrado una solución.

“Fosun confirma que su posición se mantuvo sin cambios durante todo el proceso, pero lamentablemente otros factores han cambiado”, dijo la compañía. “Hacemos llegar nuestro pesar más profundo a todos los afectados”.

La oferta de rescate más reciente proponía cambiar la deuda existente por acciones, con lo que Fosun se habría quedado con la mayoría del negocio de operaciones turísticas de Thomas Cook, mientras que los acreedores habrían controlado las aerolíneas. La compañía contaba con unos 38,000 empleados a fecha de 31 de marzo de 2019, según datos recabados por Bloomberg.

En Estados Unidos

Thomas Cook Group Plc había solicitado la protección judicial frente a acreedores en Estados Unidos, parte de una reestructuración de deuda más amplia que se proponía la agencia de viajes del Reino Unido.

La compañía presentó la solicitud de protección por bancarrota según el Capítulo 15 en el Distrito Sur de Nueva York, de acuerdo con documentos judiciales con fecha del 16 de septiembre. El bufete de abogados Latham & Watkins representaba a la compañía, según los documentos.

El capítulo 15 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos protege a las empresas extranjeras de demandas de acreedores estadounidenses mientras se reorganizan en otro país. La solicitud también puede desencadenar el pago de seguros por incumplimiento de deuda de Thomas Cook.

El agente de viaje dejó  a 600,000 varados en medio de sus vacaciones.

Se preveía que los acreedores de la operadora de viajes británica voten el 27 de septiembre sobre un plan de acuerdo de reestructuración, un procedimiento judicial en el Reino Unido que permitiría al inversor chino Fosun Tourism Group liderar un plan de rescate de la empresa, pero esto no llegó a ocurrir.

El caso está registrado de la siguiente forma: Thomas Cook Group Plc, 19-12984, US Bankruptcy Court for the Southern District of New York.

El brexit causa turbulencia

Después de dos años de insistir en que el brexit no ha tenido ningún impacto en las reservas de vuelos, las aerolíneas del Reino Unido empiezan a ver las primeras evidencias que sugieren lo contrario.

Virgin Atlantic Airways Ltd. y la aerolínea de bajo costo Jet2 han dicho que la demanda está siendo afectada por la debilidad de la libra esterlina, una tendencia que podría profundizarse a medida que  se acerca la salida.

Ryanair Holdings Plc también señaló que prevé que las aerolíneas se verán afectadas, dado que la perspectiva persistente de un brexit sin acuerdo hace tambalear a la libra esterlina, aunque el gigante irlandés de bajo costo calcula que los clientes que han sufrido una reducción en su poder adquisitivo podrían comenzar a preferir sus servicios.

Las aerolíneas están empezando a hablar sobre el impacto de una libra más débil incluso cuando disminuye la probabilidad de interrupción de los vuelos, y tanto el Reino Unido como la UE han dicho en las últimas semanas que existen mecanismos para garantizar que los aviones continúen operando en un escenario de “no acuerdo”.

Los británicos tradicionalmente reservan las vacaciones de verano en pleno invierno, por lo que la debilidad de la libra podría hacer que las ventas para las vacaciones de Semana Santa sean una de las primeras víctimas.

El máximo ejecutivo de Virgin Atlantic, Craig Kreeger, escribió a la comisión de transporte de la Cámara de los Comunes que la caída de la libra esterlina desde el referéndum del brexit de 2016 “ya ha tenido un impacto demostrable en la demanda de ocio en el Reino Unido, ya que el costo por vacacionar ha aumentado”.

Kreeger advirtió que un nuevo golpe a la divisa a partir de un escenario de “no acuerdo”, ejercería “más presión sobre las aerolíneas” que pagan las facturas de combustible y de arrendamiento de aviones en dólares, al tiempo que infligiría un daño significativo a los clientes y a la economía británica.

En medio del pesimismo, EasyJet Plc señaló que las reservas para su segundo semestre estuvieron en realidad por delante del año pasado. El CEO, Johan Lundgren, dijo a Bloomberg Television que no está preocupado por la libra en este momento, dado que la compañía con sede en Luton, Inglaterra, está parcialmente aislada por las coberturas de divisas.

Los operadores turísticos TUI AG y Thomas Cook Group Plc también estimaron que las reservas en el Reino Unido para este verano serían más altas. Esto sugiere que “la demanda no está disminuyendo a pesar del telón de fondo del brexit”, indicó TUI en un correo electrónico. Pero Thomas Cook quebró.

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